Mothers' Speech to Young Children: Variation in Context

The features facilitating language acquisition were found to be more frequent in the context of joint attention to pictures or books; speech in other contexts showed social‐class differences, with a higher frequency of ‘facilitating’ features in the speech of middle‐class mothers.

Abstract

SUMMARY Recent research has demonstrated the importance of particular features of mothers' speech in influencing the rate of language acquisition in very young children. In the present study of 22 mother‐child pairs, the occurrence of these features was examined in samples of mothers' speech to children (aged 18 to 29 months), obtained in unstructured observations in the homes. The features facilitating language acquisition were found to be more frequent in the context of joint attention to pictures or books; speech in other contexts showed social‐class differences, with a higher frequency of ‘facilitating’ features in the speech of middle‐class mothers. There was also a tendency for the relative frequency of these features to be positively associated with the children's linguistic ability. RÉSUMÉ Discours des mères à leurs enfants: variation du contexte Des recherches récentes ont souligné l'importance de caractéristiques particulières du discours de mères sur le niveau d'acquisition de langage chez de très jeunes enfants. Dans la présente étude de 22 couples mère‐enfant, la fréquence de ces caractéristiques a été appréciée dans des échantillons de discours de mères à des enfants (ǎgés de 18 à 29 mois) obtenus dans des observations non structurées à domicile. Les caractéristiques facilitant l'acquisition du langage ont été trouvées plus fréquemment dans le contexte d'une attention conjointe à un matériel pictural; le discours dans d'autres contextes variait selon la classe sociale, avec une plus grande fréquence de caractéristiques ‘facilitantes’ dans le discours des mères de classe moyenne. La fréquence relative de ces caractéristiques était également associée positivement avec la capacité linguistique des enfants. ZUSAMMENFASSUNG Sprache zwischen Mutter und Kind: Variation und Zusammenhang Jüngste wissenschaftliche Ergebnisse haben gezeigt, daβ besondere Eigenschaften der mütterlichen Sprache einen wichtigen Einfluβ auf das Erlernen der Sprache bei sehr jungen Kindern haben. In der vorliegenden Studie wurde bei 22 Mutter‐Kind Paaren das Vorkommen dieser Eigenschaften in Stichproben der Sprache der Mütter mit ihren Kindern (Alter zwischen 18 und 29 Monate) in ungestellten Beobachtungen zu Hause untersucht. Die Spracheigenschaften, die das Erlernen der Sprache erleichtern, ergaben sich häufiger im Zusammenhang mit der auf Bildmaterial gerichteten Aufmerksamkeit; Sprache in anderem Zusammenhang zeigte soziale Unterschiede, wobei die Sprache der Mütter aus mittleren sozialen Schichten häufiger ‘erleichternde’ Eigenschaften aufwiesen. Die relative Häufigkeit dieser Eigenschaften war ebenfalls im positiven Sinne mit den Sprachfähigkeiten der Kinder verbunden.