Factors influencing assignment of pronoun antecedents

Abstract

In two experiments a group of adult subjects and a group of 10 – 13 year old subjects completed sentences of the format NP1 V NP2 because Pro… The fragment, John telephoned Bill because he…, elicited completions such as had good news, which locate the impetus for telephoning in NP1 (John). The fragment, John admired Bill because he…, elicited completions such as was a fine athlete, which locate the impetus for admiring in NP2 (Bill). The assignment of the subject pronoun of the second clause as coreferential with NP1 or NP2 shows that this choice depends on a factor, direction of causality, which may be assigned to verb roots. This factor was isolated from interacting semantic and syntactic features of sentences in which the verbs occurred. Manipulation of these features resulted in greater or lesser salience of the direction of causality factor. The potential of this technique for investigation of verb semantics and for interaction of semantic, pragmatic and syntactic features in the psychological study of comprehension is discussed. Les deux expériences présentées ici, utilisant d'une part un groupe de sujets adultes, d'autre part un groupe de sujets agés de 10 à 13 ans, consistent à faire compléter des phrases de la forme: NP1-V-NP2 Prénom… Le fragment de phrase: "John a téléphoné à Bill parce qu'il…" induit des complétions du type, "…avait de bonnes nouvelles". L'impetus du verbe téléphoner est localisé en NP1 (John). Le fragment de phrase, "John admirait Bill parce qu'il" induit des complétions du type, "…était un bon athléte". L'impetus est alors en NP2 (Bill). Le choix de la référence du prénom de la subordonnée, en NP1, ou en NP2, montre le rôle du facteur de directionalité de la causalité. Celui-ci peut être déterminé par la racine du verbe. On a isolé ce facteur des traits sémantiques et syntaxiques avec lesquels il peut interagir. L'incidence plus ou moins importante du facteur de directionalité de la causalité, dépend de la manipulation de ces traits. Dans la discussion, on examine la portée de la technique utilisée dans cette recherche, pour l'étude de la sémantique des verbes et pour la mise en évidence, dans la compréhension psychologique du langage, de l'interaction de traits sémantiques pragmatiques et syntaxiques.