‘Quality’ in Early Childhood Programmes — a contextually appropriate approach

Abstract

Abstract This article concerns the basis for decision‐making about quality in early childhood. The rapid growth in programmes throughout the world sets a challenge for our understanding of what constitutes 'quality'. An attractive starting point is universalist assumptions about children's nature, needs and development and about the environment that can best promote their growth. I challenge this view, arguing that quality is relative, but it is not arbitrary. Perspectives on quality depend on a framework of knowledge, beliefs and values about childhood and child development, especially the goals and functions of early childhood programmes. This framework is in turn shaped by economic, educational and cultural context. By drawing on the concept of developmental niche, there is scope for reaching a more contextually appropriate view on quality. This article is based on a paper given at the Second Warwick International Early Years Conference, March 1996. It summarises the final report of the Bernard van Leer Foundation' 'Environment of the Child' project. The full report is: WOODHEAD, M. (1996) In Search of the Rainbow: pathways to quality in large-scale programmes for young disadvantaged children (The Hague, Bernard van Leer Foundation). It can be obtained on request from: Bernard van Leer Foundation, PO Box 82334, 2508 EH The Hague, The Netherlands. Résumé Cet article concerne la base des prises de decisions concernant la qualite dans la petite enfance. La croissance rapide des programmes dans le monde est un défi à notre conception de ce qui constitue la 'qualité'. Un point de depart séduisant est constitue par les suppositions universalistes sur la nature des enfants, leurs besoins et leur developpement, et sur l'environnement qui soit le mieux en mesure de promouvoir leur croissance. Je remets en question cette opinion, en avançant que la qualite est relative, mais n'est pas arbitraire. Les perspectives sur la qualite dependent de la structure des connaissances, des croyances et des valeurs sur l'enfance et le developpement des enfants, et notamment sur les objectifs et les fonctions des programmes à l'intention des enfants d'age prescolaire. Cette structure est a son tour faqonnée par le contexte économique, éducatif et culturel. En s'appuyant sur le concept de créneau de developpement, il sera possible d'obtenir une opinion de la qualite qui soit mieux appropriee au contexte. Resumen Este artículo es acerca de las bases para la toma de decisiones sobre la calidad en la infancia. El crecimiento rdpido de los programas para la infancia por todo el mundo establece un reto para nuestro entendimiento de lo que constituye la 'calidad'. Un punto de partida interesante es las suposiciones universalistas sobre la naturaleza del niño, sus necesidades y su desarrollo, y sobre el medio que puede estimular su crecimiento de la mejor manera. Yo reto esta opinion, y sostengo que la calidad es relativa, pero no es arbitraria. Las perspectivas de la calidad dependen de la estructura del conocimiento, de las opiniones y los valores sobre la ninez y sobre el desarrollo de los niños, especialmente los objetivos y las funciones de los programas para la niñez. Esta estructura está determinada a la vez por un contexto económico, educacional y cultural. Al inspirarse en el concepto del nicho de desarrollo, hay campo para alcanzar una opinión más apropiada sobre la calidad en contexto. Notes This article is based on a paper given at the Second Warwick International Early Years Conference, March 1996. It summarises the final report of the Bernard van Leer Foundation' 'Environment of the Child' project. The full report is: WOODHEAD, M. (1996) In Search of the Rainbow: pathways to quality in large-scale programmes for young disadvantaged children (The Hague, Bernard van Leer Foundation). It can be obtained on request from: Bernard van Leer Foundation, PO Box 82334, 2508 EH The Hague, The Netherlands.