Thematic processing in sentences and texts

Abstract

Since many of the semantic relations that exist between clauses in complex sentences also exist between sentences in texts, a description of complex sentence processing should generalize to sentence processing in texts. This paper explores the usefulness of such a generalization for describing the online processing of sentences in narratives. Four experiments on the processing and retention of isolated complex sentences showed that connectives that signal a disruption in the causal and temporal order of propositions influence on-line processing and recall. Four additional experiments on the processing and retention of sentences in narratives showed that causal/ temporal relations within complex sentences and between sentences affect sentence reading time, and the immediate and long term memory organization of propositions. The results sugge partially independent processing systems for both isolated complex sentences and sentences in texts. One set of processes operates on superficial information to obtain a literal propositional representation; another operates on propositional information to obtain a thematic representation of the sentence or text. In general, factors that obscure the thematic relevance of a clause or sentence also indirectly affect the processing of propositional meaning. Puisque de nombreuses relations sémantiques existant entre des clauses de phrases complexes se retrouvent entre les phrases dans un texte, une description du traitement de la phrase complexe devrait être généralisable pour le traitement des phrases dans un texte. Dans cet article, on étudie l'utilité d'une telle généralisation pour décrire le traitement en temps réel des phrases d'une histoire. Quatre expériences faites sur le traitement et la rétention de phrases complexes isolées montrent que les connectifs signalant une interruption de l'ordre causal et temporel des propositions influencent le traitement en temps réel et le rappel. Quatre autres expériences portant sur le traitement et la rétention des phrases en contexte montrent que les relations causales/temporelles dans des phrases complexes et entre des phrases affectent le temps de lecture et l'acquisition des propositions en mémoire à long terme et en mémoire immédiate. Ces résultats suggèrent des systèmes de traitement partiellement indépendants à la fois pour les phrases complexes isolées et les phrases de textes. Une suite de processus opére sur l'information superficielle pour donner une représentation propositionelle littérale, une autre opére sur l'information propositionnelle pour donner une représentation thématique de la phrase ou du texte. En général, les facteurs qui obscurcissent la pertinence sémantique d'une clause ou d'une phrase affectent aussi, indirectement, le traitement du sens de la proposition.